光消毒在學術上稱為紫外線殺菌照射（UVGI），它利用特定波長的紫外線（主要是200納米至280納米的UVC波段）來破壞微生物的遺傳物質（DNA或RNA）。此過程會造成光化學損傷，使微生物無法複製，從而達到消毒和病毒滅活的效果。作為一種純物理過程，它不會留下化學殘留物。